重阳节，琼台书院学生张逸民与镇台府丫环翠莲相识。镇台夫人认为翠莲在外面有私情，翠莲死不招认。道台要纳翠莲为妾，翠莲得知后，女扮男装逃出镇台府。琼台书院掌教老师谢宝带翠莲到书院，与张逸民相见。翠莲愿与张逸民回乡同甘共苦。镇台带兵丁包围书院，张逸民向谢宝说出实情，谢宝决定成全他俩。谢宝以书院是道台所辖为由，拒绝镇台搜查。镇台叫谢宝同去见道台。谢宝把翠莲藏在轿内，走到半路，谢宝下轿步行，待镇台和谢宝走远，轿夫放出翠莲，与张逸民远走高飞。

1950年代，村长吉春林（奇梦石 饰）在治淮工地上，深受集体主义思想教育。完成任务回村后，他决心带领乡亲们筑好圩堤，把烂水荡改造成良田。他的主张得到妻子翠莲（孙景路 饰）和民兵队长长根（铁牛 饰）的支持，岳父邰有才（范莱 饰）受富农孔炳源（夏天 饰）影响，想走投机剥削的道路。吉春林一面发动群众，一面征的区里同意，政府贷给他们一笔款，使他们添置了耕牛和工具，并成立了铁木工小组。修堤工程开始后，做投机生意的孔炳源见吉春林挡了他赚钱的财路，怀恨在心。他高价雇工想拆散施工队伍，吉春林识破了他的用心。在一个雷雨之夜